سوخت های فسیلی (fossil fuels) شامل نفت، گاز و مشتقات آن ها به طور سنتی در نیروگاه ها مورد استفاده قرار می گرفته اند تا بخار و برق مورد نیاز را در بخش های مختلف مسکونی، تجاری و صنعتی فراهم نمایند.
در سال‌های اخیر با توجه به این که منابع انرژی تجدید ناپذیر رو به اتمام هستند منابع تجدید ناپذیر انرژی و صرفه جویی در انرژی مورد توجه قرار گرفته است. در سال ۲۰۰۶ حدود ۱۸٪ از انرژی مصرفی جهانی از راه انرژی‌های تجدید پذیر بدست آمد.
سهم زیست‌توده به‌طور سنتی حدود ۱۳٪، که بیشتر جهت حرارت دهی و سهم انرژی آبی ۳٪ بود.۲/۴٪ باقی‌مانده شامل نیروگاه های آبی کوچک، زیست توده مدرن، انرژی بادی، انرژی خورشیدی، انرژی زمین‌گرمایی و سوخت های زیستی بود که به سرعت در حال گسترش هستند.استفاده از انرژی بادی با رشدی سالانه حدود ۳۰٪ با ظرفیت نصب شده ۱۵۷۹۰۰ مگاوات در سال ۲۰۰۹، به صورت وسیعی در اروپا، آسیا و ایالات متحده به چشم می‌خورد. درپایان سال ۲۰۰۹ میلادی مجموع انرژی تولیدی به وسیله فتوولتاییک به بیش از ۲۱۰۰۰ مگاوات رسید. ایستگاه های انرژی گرما - خورشیدی در آمریکا و اسپانیا مشغول به کار می باشند که بزرگترین آن ها با ظرفیت ۳۵۴ مگاوات در بیابان موهاوی در حال کار است.
کشورها در طول سالیان متمادی برای تولید انرژی به دنبال منابع مورد نیاز جهت تامین سوخت بوده اند. سوخت های فسیلی (fossil fuels) شامل نفت، گاز و مشتقات آن ها به طور سنتی در نیروگاه ها مورد استفاده قرار می گرفته اند تا بخار و برق مورد نیاز را در بخش های مختلف مسکونی، تجاری و صنعتی فراهم نمایند.
در دهه اخیر با توجه به هشدارهای سازمان های جهانی هواشناسی مبنی بر گرمای بی سابقه زمین به واسطه تولید گازهای گلخانه ای (که عمدتا از طریق احتراق سوخت های فسیلی تولید می شوند) و از طرفی رو به افول گذاشتن منابع سوخت های فسیلی، دولت ها به استفاده از انرژی های تجدید پذیر(Renewable energy) روی آوردند و علاوه بر تحقیقات و پژوهش های مختلف در شاخه های مختلف آن، محصولات فراوانی را نیز به بازار جهانی عرضه نمودند.
انواع مختلف انرژی های تجدید پذیر عبارتند از:
- انرژی خورشیدی
- انرژی بادی
- انرژی زمین گرمایی
- انرژی جزر و مد
- انرژی امواج
- زیست توده
بدیهی است برخی از انواع انرژی های یاد شده محدود به مکان و زمان خاصی هستند و بایستی مطالعات امکان سنجی استفاده از آن ها در محل مدنظر انجام گیرد.
از طرفی تکنولوژی استفاده از هر یک از انرژی های تجدید پذیر متفاوت بوده و بسته به مقیاس پروژه، کاربری، میزان سرمایه گذاری و ... باید از طریق مطالعات اقتصادی روش های مربوطه مقایسه شوند.
معمولا انرژی خورشیدی با دو رویکرد متفاوت تولید آب گرم و تولید برق مورد استفاده قرار می گیرد. تولید آب گرم با استفاده از آبگرم کن های خورشیدی و تولید برق توسط سامانه های فتوولتاییک صورت می گیرد.